Нетрудно догадаться, что до революции 1917 года женщины в семьях оставались в незавидном положении. Первые 10 лет были временем большевистского экспериментирования в сфере сексуальных и семейно-брачных отношений. Данный период тесно связан с процессом женской эмансипации, который продолжался и в 1930-е гг. Создание новой семьи требовало изменения роли и места женщины не только в самой семье, но и в обществе. Необходимо было «втянуть женщину в общественно-производительный труд, вырвать ее из «домашнего рабства», освободить ее от подчинения – отупляющего и принижающего – вечной и исключительной обстановки кухни, детской», – писал В. И. Ленин. Предполагалось перераспределение обязанностей в семье и обществе, изменение гендерных стереотипов. Женщины были уравнены в правах с мужчинами: отныне они имели право свободно выходить замуж и разводиться, получать образование, выбирать профессию, голосовать на выборах и быть избранными, делать аборты. Как и мужчины, женщины были обязаны трудиться. Эмансипация сопровождалась просвещением женщин, основная масса которых, как и большая часть населения страны, была безграмотной. Для ведения пропаганды организации нового быта и образа жизни среди девушек был создан журнал «Крестьянка».
Традиционную патриархальную семью должен был заменить брак, основанный на любви и индивидуальном выборе. Уничтожение частной собственности должно было стать началом создания таких форм семейно-брачных отношений, где была бы исключена всякая выгода, доминирование мужчины и погребение женщины под гнетом домашнего хозяйства. Поэтому новый брак – это союз двух равных людей, имеющие одинаковые как права, так и обязанности.
Одновременно с кампанией по раскрепощению женщин велась активная пропаганда по распространению свободных половых отношений. Широкую известность приобретает в это время знаменитая теория «стакана воды» коммунистки и первой женщины-министра (народного комиссара социального призрения) Александры Коллонтай. Ее взгляды получили большую популярность и стали эталоном новой морали. В своем слабом литературно, но программном художественном произведении «Любовь трудовых пчел», написанном в 1922 г., она определила главные компоненты «новых» отношений – освобождение женщины и мужчины от уз буржуазной семьи и классовая иерархия в области половых отношений. Теоретики «стакана воды», проповедовавшие полную свободу, делали довольно сильный акцент на необходимости классового «выбора» партнера.
В годы великого перелома традиционная российская семья как самостоятельная экономическая единица была разрушена. Решающим для нее ударом стала ликвидация крестьянских частных хозяйств. Государство проникло в семью, стало ее полноправным членом: оно диктовало нормы поведения, определяло характер отношений, давало поручения и ставило задачи. Семейные отношения приобрели функционалистский характер: пара становилась ответственной перед обществом за воспитание детей, поведение супруга или супруги и других членов своей семьи.
К членам семей возвращались их традиционные роли. Женщины отвечали за рождение и воспитание детей, за быт семьи, они несли на себе весь домашний труд и, помимо этого, материально поддерживали семью своей зарплатой, так как в большинстве советских семей зарплаты мужа было недостаточно, чтобы обеспечить даже минимальный прожиточный уровень. Советским женщинам стали отводить только две возможные для них роли: труженицы и матери. Мужчины же выполняли традиционные для себя роли добытчика, защитника и главы семьи. Несмотря на бурные эксперименты в начале советского государства, в итоге сформировалась патриархальная советская семья. Законы ограничили свободу развода, утвердили новую советскую нравственность.
К концу 1990-х — началу 2000-х годов в России сформировались, в основном, три типа семьи: малодетная, бездетная и неполная. Статистические данные, тем или иным образом связанные с семейной жизнью в 90-е годы, свидетельствуют не о крепких брачных союзах и дружной семье, а скорее о ее развале, о кризисе первичной ячейки общества (к примеру, количество заключенных браков росло почти параллельно количеству разводов). В советскую эпоху, в 1990 г., разводов было меньше и распадалось менее половины семей, тем временем в последующий период доля разведенных семей достигала в отдельные годы до двух третей от регистрируемых браков на 1000 населения. Согласно семейным социологическим исследованиям, одной из причин разводов являлось злоупотребление их членов алкоголем и наркотиками.
Другим показателем, характеризующим кризисное состояние семьи в России в период 90-х годов, служит и существенный рост внебрачных детей. За 10 лет (1990-1999 г.) количество родившихся у женщин детей, не состоявших в зарегистрированном браке, возросло почти в 2 раза. Объясняется это широким распространением гражданских браков, которые в народе назывались сожительством.
К решению проблемы внебрачных детей приходили сами матери-женщины, отказываясь от собственных детей. Женщины оставляли их в домах ребенка, число которых за этот временной промежуток увеличилось более чем в 2 раза. Причем оставляли не только младенцев, но и детей старшего возраста. Происходил заметный рост количества детей-сирот при живых родителях, доля беспризорных и безнадзорных детей на порядок превышала советскую эпоху. Об этом свидетельствует государственная статистика. Их число выросло более чем в 2,5 раза, о чем свидетельствует государственная статистика.
Она показывает и тенденцию вступления в брак молодых людей в более поздний период, откладывание его до более лучшего времени, до получения профессионального образования, обретения экономической самостоятельности, улучшения материального положения. Таким образом, официальная статистика служит еще одним доказательством кризисного состояния российской семьи 90-х годов.